Pourquoi sommes-nous des poussières d'étoiles?

De manière générale, pourquoi notre environnement n'est que poussière d'étoile?

Toute la matière présente dans l'Univers est issue de deux moments clés:

• la nucléosynthèse primordiale dans les premières secondes de l'histoire de l'Univers,

• la nucléosynthèse au sein des étoiles.

Le terme nucléosynthèse signifie littéralement synthèse de noyaux. On entend par là des noyaux d'atomes.

La nucléosynthèse primordiale a surtout servi à ensemancer l'Univers d'hydrogène (le plus léger et le plus simple des atomes) et d'hélium (le second plus léger).

Les étoiles sont en quelque sorte des machines permettant de synthétiser des noyaux plus lourds et variés à partir d'une seule brique: l'hydrogène.

Au sein des étoiles comme le Soleil, les noyaux se percutent, fusionnant pour donner des noyaux de plus en plus lourds. En fait, il y a une limite à ce processus classique: aucun noyau plus lourd que celui du fer ne peut ainsi être formé. Il faudrait pour ce faire fournir de l'énergie à l'étoile, ce qui n'est bien entendu pas possible.

Mais alors, comment expliquer la présence sur Terre de nombreux noyaux plus lourds comme l'or et l'uranium?

La réponse se situe toujours dans les étoiles, mais plus dans le processus classique de nucléosynthèse "calme" rythmant la vie d'une étoile. Il faut faire appel à des collisions d'étoiles ou des supernovas, explosions titanesques d'étoiles, seuls phénomènes à pouvoir mettre en jeu suffisamment d'énergie pour synthétiser des noyaux plus lourds que le fer.

Tout le fer que nous connaissons sur Terre, mais aussi tout l'or et tout l'uranium utilisé dans les centrales nucléaires proviennent des étoiles. Nous sommes nous-mêmes l'assemblage d'atomes produits dans les étoiles, nous ne sommes donc que des poussières d'étoiles.