Pourquoi la découverte des ondes gravitationnelles remonte-t-elle à 1974 ?

En février 2016, l'observatoire américain LIGO annonce la découverte d'ondes gravitationnelles pour la première fois. Effectivement, ce fut la première fois que le passage d'une onde gravitationnelle au niveau d'un détecteur prévu à cet effet fut observé.

Cependant, en 1974, deux astrophysiciens américains, R.A. Hulse et J.H. Taylor, de l'université de Princeton, observent un pulsar binaire. Cet objet est composé de deux étoiles constituées quasi-exclusivement de neutrons (on parle alors d'étoiles à neutrons), l'une d'entre elles étant un pulsar (une étoile à neutrons, soit une étoile composée de neutrons, tournant assez rapidement sur elle-même).

Suffisamment proches l'une de l'autre, les étoiles de PSR B1913+16 (joli nom du pulsar binaire) perdent de l'énergie à force de tourner l'une autour de l'autre, et se rapprochent inéluctablement. Cette perte d'énergie se fait à l'aide d'émission d'énergie sous forme d'ondes gravitationnelles. A. Einstein avait prévu par le calcul la conséquence sur le rapprochement de ce type d'objets de l'émission d'ondes gravitationnelles. Or, en 1974, Hulse et Taylor observent exactement ce qu'avait prévu A. Einstein. Le Prix Nobel de physique leur est attribué en 1993.

Certes, ils n'observent pas directement une onde gravitationnelle, ils observent l'effet de l'émission d'une telle onde par un objet (on parle alors d'une détection indirecte). Rien n'empêchait alors les chercheurs, entre 1974 et 2015 de proposer d'autres mécanismes permettant d'observer le même résultat. Depuis 2015 le débat est clos puisqu'une onde gravitationnelle a été observée pour la première fois directement.